Face ao aumento das temperaturas e à crescente crise da água, a Índia está a reavivar uma cultura antiga para criar um sistema alimentar mais resistente.
O painço é um grupo de cereais de grão pequeno altamente nutritivos. Diferentes espécies de painço são originárias de África e da Ásia e espalharam-se pelo mundo através de antigas rotas comerciais. Na Índia, tornou-se um alimento básico. As pessoas faziam rotis com painço, adicionavam água aos grãos para as papas matinais e até faziam bolachas com painço. Mas tudo isso mudou há cerca de meio século.
Durante a Revolução Verde, na década de 1960, os programas nacionais em toda a Índia promoveram variedades de culturas de elevado rendimento, como o arroz e o trigo - juntamente com os fertilizantes, pesticidas e técnicas de irrigação que as acompanhavam. O governo indiano subsidiou fortemente o arroz nas décadas seguintes e este tornou-se a cultura de eleição. Este facto levou a um aumento dramático da produção alimentar, mas também influenciou os agricultores indianos a abandonarem o milho e a concentrarem-se em culturas sedentas que requerem uma irrigação extensiva.
De repente, o painço, outrora popular, passou a ser considerado "comida de pobre" e saiu de moda à medida que o arroz e o trigo se tornaram não só um alimento popular mas também um símbolo de estatuto. Atualmente, a Índia está a tentar mudar a imagem do painço e está a promover a cultura em 2023, no âmbito da campanha "Ano do painço", aprovada pela ONU. O objetivo é promover o crescimento, o consumo e a sensibilização para o painço.
Milhos: resistentes à seca e ricos em nutrientes
O painço destaca-se como uma cultura de eleição por várias razões. Estão bem adaptados às regiões áridas e semi-áridas e desenvolvem-se bem em ambientes de baixa pluviosidade. Os grãos requerem 70% menos água do que o arroz e pode suportar temperaturas elevadas de até 42 graus Celsius. De acordo com o Instituto Internacional de Investigação Agrícola para os Trópicos Semi-Áridos, o painço é "geralmente as últimas colheitas em pé nas secas".
Esta cultura resistente à seca também requer menos ou nenhum fertilizante e pesticida em comparação com o arroz: o painço é, portanto, mais ecológico e económico. O painço desenvolve-se bem em encostas e em sistemas de culturas intercalares - algo que não é possível com o arroz - tornando-o um candidato à agricultura agroecológica integrada.
Os painços são também mais nutritivo do que o arroz ou o trigo. São ricos em hidratos de carbono, fibras alimentares, vitaminas (nomeadamente do complexo B) e minerais essenciais como o ferro, o magnésio, o fósforo e o zinco. O painço também não contém glúten e ajuda reduzir a diabetes - uma oferta perfeita para pessoas com restrições alimentares.
Este humilde grupo de espécies de cereais parece ser uma excelente opção - então porque é que nem toda a gente come painço?
Promoção do painço em toda a Índia
Atualmente, as cadeias de abastecimento centram-se na produção estabelecida de trigo e arroz, e o painço simplesmente não tem um valor tão elevado no mercado. A transformação do painço - colheita e limpeza - exige mais mão de obra: os métodos tradicionais de descasque requerem várias horas de trabalho manual árduo. Assim, a resistência à seca e os benefícios nutricionais, por si só, não são suficientes para alterar as práticas agrícolas.
O governo está a promover o painço, apoiando os agricultores com preços mínimos para aumentar a produção (Fonte: PS Rado, ICRISAT).
É por isso que o governo indiano está a trabalhar para promover o painço em 2023 e mais além. Influenciadores, chefes de cozinha e celebridades estão a partilhar receitas de painço nos meios de comunicação social e nas redes sociais. O governo oferece aos agricultores um preço mínimo de apoio para aumentar a produção. Iniciativas como o Programa Nacional de Refeições Escolares ao Meio-Dia - um esquema que fornece às crianças que vivem em áreas rurais uma refeição diária gratuita embalada com painço - promovem o consumo de painço.
Os Estados locais estão a seguir a tendência
Os estados locais também estão a seguir esta tendência. Chhattisgarh - conhecido como a "tigela de arroz da Índia" - está a posicionar-se como o novo centro de milho painço da Índia. O estado criou o Missão do painço este ano, com a ambição de promover as três espécies mais cultivadas localmente - Kodo, Kutki e Ragi - nos mercados locais, regionais e globais. Para além de aumentar o rendimento dos agricultores, Chhattisgarh quer criar mais emprego para grupos de mulheres e jovens através da transformação do painço. Sameth Charitable Trust, o parceiro local da Commonland em ChhattisgarhA Comissão Europeia, que está a sensibilizar os agricultores locais para a Missão Millet, conta já com 180 agricultores registados para receberem o preço mínimo.
O Rede para a Conservação da Índia Central (NCCI) está atualmente a avaliar intervenções-piloto numa série de aldeias em Chhattisgarh, bem como no vizinho Madhya Pradesh, para aumentar a produção de painço. Estas intervenções vão desde o acompanhamento de variedades de sementes melhoradas e tecnologias de transformação até ao aumento da eficiência e à produção de painço de alta qualidade para o mercado. Uma nova tecnologia é a "millet mixie" - uma máquina de descasque que descasca o painço em menos de trinta segundos. Uma mesa redonda sobre agrobiodiversidade sobre painço organizada pelo NCCI em agosto de 2023 identificou a falta de processamento como um constrangimento à produção de painço e a necessidade de mais mecanismos para garantir o acesso dos agricultores ao mercado.
Milhos: O alimento do futuro?
O facto de o painço poder crescer em zonas áridas e semi-áridas e a altas temperaturas torna-o uma escolha ideal para os países que procuram soluções alimentares resistentes à seca. Com os incentivos governamentais em vigor, bem como os ensaios para desenvolver variedades e práticas agrícolas melhoradas, a Índia é um país onde o painço pode muito bem fornecer o caminho para um sistema alimentar mais resistente ao clima. No entanto, os agricultores necessitarão de assistência contínua para adoptarem a cultura de forma mais generalizada - e a plena integração do painço nos sistemas agrícolas indianos exigirá que os consumidores mudem os seus hábitos alimentares e incorporem esta poderosa cultura nas suas vidas quotidianas.