Sabia que os fungos do solo são um importante sumidouro de carbono? No meio da complexa teia de vida sob os nossos pés, os fungos micorrízicos são heróis desconhecidos na batalha contra as alterações climáticas. Estes organismos notáveis têm vindo a formar parcerias simbióticas com as plantas há mais de 400 milhões de anos - desde que os fungos micorrízicos começaram a apoiar as plantas quando estas surgiram na terra. Os fungos micorrízicos procuram minerais e nutrientes no solo, trocando-os pelos hidratos de carbono e gorduras que as plantas captam através da fotossíntese.
A relação simbiótica com os fungos permitiu que as plantas se diversificassem e se tornassem mais complexas ao longo do tempo. Os modelos climáticos sugerem que foi este facto que reduziu os níveis de CO2 atmosférico na atmosfera - de 300 para 3000ppm - durante a Era Paleozóica (500-250 milhões de anos atrás), correspondendo a um declínio das temperaturas globais e à oxigenação da atmosfera. Já se sabe que cerca de 75% de carbono terrestre é armazenado no subsolo em qualquer altura. Novo investigação apresentado na revista Current Biology faz alusão à importância que os fungos micorrízicos desempenham no armazenamento de carbono no subsolo.
O armazenamento de carbono depende do tipo de vegetação
Diferentes tipos de fungos micorrízicos associam-se a diferentes plantas. A micorriza arbuscular, por exemplo, está associada a 55% da vegetação global, incluindo plantas herbáceas como gramíneas, ervas e a maioria das espécies de culturas. A micorriza arbuscular é assim chamada porque forma estruturas dentro das raízes chamadas "arbúsculos", que significa "um órgão semelhante a uma árvore". São o principal local de troca de carbono e nutrientes entre as plantas e os seus parceiros fúngicos. Nos prados temperados, uma rede saudável de fungos micorrízicos arbusculares pode representar até 50% da biomassa microbiana viva total.
Comummente associada a árvores que crescem em ecossistemas florestais, a ectomicorriza constitui mais de 30% da biomassa microbiana viva total do solo. Estes fungos criam extensas redes subterrâneas, que se estendem até 2000 metros por centímetro cúbico de solo. Estes libertam carbono da matéria orgânica do solo como um subproduto quando estão a obter azoto. As suas hifas - longas estruturas em forma de fio - são maioritariamente constituídas por carbono proveniente das plantas a que estão ligadas. Já deves ter visto (ou comido!) alguns dos seus corpos frutíferos - como o venenoso agárico-das-moscas (Amanita muscaria) e os deliciosos Porcini (Boletus edulis) e o chanterelle (Cantharellus cibarius).
O carbono permanece no solo mesmo quando os fungos morrem
Mesmo quando os fungos micorrízicos morrem, o seu legado mantém-se. O seu micélio transforma-se em "lixo fúngico" ou "necromassa". Embora estas redes já não absorvam o carbono das plantas, ajudam a criar e a estabilizar os agregados do solo. Como resultado, a matéria orgânica fica mais protegida da decomposição, mantendo estáveis os níveis de carbono orgânico do solo. Alguns cientistas acreditam que a necromassa fúngica pode contribuir significativamente mais para os reservatórios de carbono orgânico do solo do que a biomassa fúngica viva, ultrapassando mesmo a quantidade contribuída pelos resíduos vegetais.
As micorrizas libertam compostos que retêm o carbono do solo
Os fungos micorrízicos desempenham outro papel crucial no armazenamento de carbono. Ao crescerem no solo, libertam substâncias especiais chamadas exsudados. Estes exsudados contêm açúcares e ácidos orgânicos com carbono e azoto. Outros organismos minúsculos do solo, como as bactérias e outros fungos, utilizam e capturam estes exsudados. O carbono dos exsudados torna-se parte da matéria orgânica associada aos minerais, uma reserva estável de carbono no solo. Fixa-se às superfícies minerais, protegendo-o de ser decomposto por outros micróbios.
Implicações para a atenuação das alterações climáticas
Embora a nossa compreensão do papel dos fungos micorrízicos no ciclo global do carbono ainda esteja em desenvolvimento, está a tornar-se evidente que eles são mais vitais do que se pensava anteriormente. A compreensão do seu papel na forma como os diferentes sistemas de vegetação absorvem o carbono é crucial para o desenvolvimento de modelos climáticos e de carbono mais matizados. É essencial para uma compreensão abrangente dos fluxos de carbono e práticas ambientais eficazes - especialmente quando se trata de gerir e promover a saúde do solo.
O reconhecimento da importância dos fungos micorrízicos pode permitir-nos conceber estratégias eficientes de gestão dos solos para maximizar o potencial de sequestro de carbono e desenvolver abordagens de mitigação das alterações climáticas, bem como proporcionar outros benefícios ecológicos. Estes, por sua vez, podem ajudar a obter benefícios sociais e económicos para aqueles que vivem nas paisagens, que dependem de ecossistemas saudáveis - e dos seus fungos micorrízicos fundamentais - para sobreviver e prosperar.
Abraçar as relações complexas que existem debaixo dos nossos pés pode ser a chave para preservar um mundo mais saudável e equilibrado para as gerações vindouras!